Un bassin versant est une zone géographique de collecte des eaux pluviales, de ruissellement ou d’infiltration par un cours d’eau et ses affluents, ou par une étendue d’eau (lac, marais, mer). Ces eaux de surface et souterraines s’écoulent par gravité et convergent vers un seul point. Pour le bassin versant de l’Orbe, c’est à Yverdon-les-bains, dans le lac.
Cette surface d’alimentation est limitée à l’amont par une ligne de partage des eaux qui correspond souvent, mais pas toujours (et c’est le cas pour l’Orbe à la vallée de Joux), à une ligne de crête. Les eaux de pluie de part et d’autre de cette ligne s’écoulent dans deux directions différentes en emportant avec elles les éléments dissous ou en suspension tels que les sédiments et les polluants.
En effet la ligne de crête de la vallée de Joux est « déjouée » puisque l’Orbe passe en souterrain jusqu’à sa résurgence en amont de Vallorbe.
Le bassin versant, L'Orbe ou la thièle?
Ce qui se passe concrètement, c’est que le Talent se jette dans l’Orbe près de Chavornay. Or, à partir de cette confluence, le cours d’eau ne s’appelle plus l’Orbe, mais la Thièle ou Thielle.
Pourtant c’est bien le même système fluvial, mais le nom change en aval. Mais pourquoi ce changement de nom ? Il y a plusieurs raisons historiques et géographiques, qui se combinent :
D’une part une origine historique locale. Les noms de rivières ne sont pas toujours basés sur la longueur, le débit ou la science hydrologique moderne.
Ils viennent souvent de traditions locales très anciennes.
Or l’Orbe est perçue historiquement comme la rivière du bassin jurassien et de la vallée d’Orbe tandis que la Thièle est perçue comme la rivière du Seeland / du Plateau, liée aux lacs (Neuchâtel–Bienne)
Quand la rivière change de région naturelle, le nom change souvent.
Il y aussi un changement géographique à la jonction Orbe–Talent, le cours d’eau, le Talent sort d’un contexte de vallée encaissée pour entrer dans une plaine alluviale, avec un régime plus lent. Il se rapproche du système des Trois-Lacs. Historiquement, on a donc considéré qu’il s’agissait d’un autre cours d’eau, même si l’eau est la même.
Mais il y a aussi un héritage linguistique différent. Orbe : est un nom très ancien, probablement d’origine celtique ou pré-latine, tandis que la Thièle (Thielle) a autre racine, liée à la plaine et aux zones humides (la forme germanique est Thielle. Ces noms sont apparus indépendamment, avant qu’on ne pense le bassin versant comme un tout.