Qu’est-ce qu’un bassin versant ?
Un bassin versant est une zone géographique de collecte des eaux pluviales, de ruissellement ou d’infiltration par un cours d’eau et ses affluents, ou par une étendue d’eau (lac, marais, mer). Ces eaux de surface et souterraines s’écoulent par gravité et convergent vers un même exutoire. Pour le bassin versant de l’Orbe, il s’agit du lac de Neuchâtel, à Yverdon-les-Bains.
Cette surface d’alimentation est limitée à l’amont par une ligne de partage des eaux qui correspond souvent, mais pas toujours (et c’est le cas pour l’Orbe à la vallée de Joux), à une ligne de crête. Les eaux de pluie de part et d’autre de cette ligne s’écoulent dans deux directions différentes en emportant avec elles les éléments dissous ou en suspension tels que les sédiments et les polluants.
En effet, la ligne de crête de la vallée de Joux est « déjouée », puisque l’Orbe passe en souterrain jusqu’à sa résurgence en amont de Vallorbe.
L’Orbe ou la Thièle ?
Ici, nous sommes dans la toponymie fluviale, et l’Orbe en est un cas classique mais un peu déroutant.
Concrètement, le Talent se jette dans l’Orbe près de Chavornay. À partir de cette confluence, le cours d’eau ne s’appelle plus l’Orbe, mais la Thièle (ou Thielle). C’est pourtant le même système fluvial. Pourquoi ce changement de nom ? Plusieurs raisons historiques et géographiques se combinent.
D’abord, une origine historique locale. Les noms de rivières ne reposent pas toujours sur la longueur, le débit ou l’hydrologie moderne. Ils viennent souvent de traditions locales très anciennes. L’Orbe est perçue historiquement comme la rivière du bassin jurassien et de la vallée de l’Orbe, tandis que la Thièle est perçue comme celle du Seeland et du Plateau, liée aux lacs de Neuchâtel et de Bienne. Quand une rivière change de région naturelle, son nom change souvent.
Il y a aussi un changement géographique : en aval de la jonction Orbe–Talent, le cours d’eau évolue dans une plaine alluviale, avec un régime plus lent, et se rapproche du système des Trois-Lacs. Historiquement, on a donc considéré qu’il s’agissait d’un autre cours d’eau, même si l’eau est la même.
Enfin, l’héritage linguistique diffère. Orbe est un nom très ancien, probablement d’origine celtique ou prélatine, tandis que la Thièle (ou Thielle) a une autre racine, liée à la plaine et aux zones humides (la forme alémanique est Zihl). Ces noms sont apparus indépendamment, avant qu’on ne pense le bassin versant comme un tout.